Milano-Cortina 2026: la scalata all'oro del cinese Ning Zhongyan nel pattinaggio di velocità

(XINHUA) - MILANO, 20 FEB - Quando giovedì il pattinatore cinese di velocità Ning Zhongyan ha tagliato il traguardo in 1:41.98, sul tabellone è apparso un nuovo record olimpico nei 1.500 metri maschili. Invece di esultare, si è seduto al bordo della pista, con gli occhi fissi sul tracciato.

Il suo sguardo ha seguito gli altri pattinatori, in particolare la star statunitense Jordan Stolz, l'uomo che aveva inseguito per quasi quattro anni e il pattinatore che ha sempre definito "una montagna da scalare".

Il sudore scorreva sul volto di Ning. I pugni erano serrati. Il respiro affannoso, l'espressione tesa.

Quando ha visto Stolz chiudere in 1:42.75, il pattinatore cinese di 26 anni è scoppiato in lacrime ed è saltato di gioia.

Non era solo la liberazione per aver vinto la sua prima medaglia d'oro olimpica, ma anche il momento in cui ha finalmente battuto il suo più grande rivale.

"È stato inarrestabile negli ultimi quattro anni. L'ho sempre visto come una montagna da scalare e non riuscivo mai a superarlo", ha affermato Ning. "Ma oggi ai Giochi olimpici ho finalmente scalato quella montagna. La vista dalla cima è incredibile".

UN ORO INASPETTATO

I 1.500 metri maschili sono spesso definiti la "gara dei re" del pattinaggio di velocità su pista lunga, richiedendo una rara combinazione di velocità esplosiva e resistenza prolungata. E questa competizione è stata per lungo tempo dominata da pattinatori europei e nord-americani.

La tensione ha avvolto l'arena ancora prima che Ning scendesse sul ghiaccio.

Il pattinatore olandese Joep Wennemars aveva appena battuto il record olimpico con un tempo di 1:43.05. Pochi istanti dopo, Ning, in gara nella tredicesima coppia accanto al primatista mondiale Kjeld Nuis, ha lanciato il suo attacco.

Nei primi 700 metri, Nuis ha mantenuto un leggero vantaggio, mentre Ning è rimasto paziente, acquistando velocità giro dopo giro. Finalmente, Ning ha tagliato il traguardo in 1:41.98, guadagnando 1.07 secondi rispetto al record stabilito solo pochi minuti prima.

"C'era molta tensione dopo il mio arrivo. Ning è stato il grande vincitore oggi. Non sono riuscito a raggiungere il suo livello", ha affermato Nuis. "Soprattutto dopo i 700 metri, il mio serbatoio era vuoto. Lui ha chiuso alla grande. È stato incredibile".

Ma per il verdetto finale bisognava attendere l'ultima coppia.

Stolz, numero uno del mondo, aveva vinto tutte e cinque le gare della Coppa del mondo dei 1.500 metri in questa stagione e aveva già conquistato l'oro nei 500 e nei 1.000 metri in questi Giochi. Un terzo oro sembrava inevitabile. Ma l'atleta statunitense ha chiuso secondo, con 1:42.75.

Quando Ning ha capito che l'oro era suo, l'emozione lo ha travolto. Avvolto nella bandiera cinese, ha pattinato lentamente intorno alla pista, con le lacrime che gli rigavano il volto, mentre gli spettatori si alzavano in piedi per applaudire.

"Questo risultato mi dà grandi, grandi soddisfazioni", ha affermato Ning. "Il mio obiettivo era scendere sotto l'1:43, ma non avrei mai immaginato di pattinare nell'ordine dell'1:42. Questa vittoria è stata totalmente inaspettata".

Ha paragonato i 1.500 metri ai 400 o agli 800 su pista, prove nelle quali gli atleti asiatici raramente dominano.

"Per un pattinatore asiatico, battere atleti europei e statunitensi in questa prova è incredibilmente difficile", ha affermato Ning.

In effetti, dalle prime Olimpiadi invernali del 1924, nessun atleta asiatico aveva mai vinto l'oro olimpico nei 1.500 metri maschili fino ad ora.

Stolz ha abbracciato Ning e si è congratulato con lui dopo la gara.

"Pensavo che probabilmente avrei potuto batterlo [il tempo di Ning], ma poi ho visto il primo intermedio in 25.4, e allora ho attaccato il più forte possibile", ha affermato Stolz dopo la gara. "Pensavo che sarebbe stata una gara combattuta, ma lui è stato semplicemente il migliore".

"Sono felice che sia riuscito a farlo. Si impegna davvero molto. Cerca sempre di salire sul podio, e ora è riuscito a vincere, quindi è davvero fantastico per lui", ha aggiunto l'atleta.

Anche l'allenatore di Ning, Johan De Wit, che aveva pianificato la strategia di gara per lui, ha osservato la gara con sorpresa.

"Sapevamo che Nuis sarebbe partito molto forte, quindi ho detto a Ning di restare calmo, pattinare bene, perché la parte più importante sarebbe stata il secondo giro", ha affermato De Wit. "Ed è andata esattamente così. Non ho mai visto una gara così bella".

"Non me l'aspettavo", ha aggiunto De Wit. "È incredibile. È stata la migliore che abbia mai visto".

UN LUNGO VIAGGIO VERSO L'ORO

Le lacrime sul ghiaccio olimpico portavano il peso di quattro anni di duro lavoro.

Alle Olimpiadi invernali di Pechino 2022, Ning ha gareggiato in tre prove - 1.000 metri, 1.500 metri e mass start - ma non è riuscito a salire sul podio in nessuna di esse. La delusione è stata profonda.

"La pressione che mi mettevo addosso allora era enorme", ha ricordato Ning. "Avevo davvero la possibilità di vincere una medaglia, ma alla fine sono rimasto con dei rimpianti".

Eppure, la battuta d'arresto è diventata un punto di svolta.

"Ma se avessi vinto una medaglia o l'oro a Pechino, non credo che sarei arrivato dove sono oggi", ha dichiarato Ning. "Avevo solo 22 anni. Se avessi ottenuto quel risultato in casa, forse la mia vita non sarebbe passata attraverso così tante esperienze significative. Avrei potuto perdermi".

Nel 2023, la star giapponese del pattinaggio Miho Takagi ha invitato Ning a unirsi al suo "Gold Team", allenato da De Wit. La scelta ha rimodellato la sua carriera e la sua mentalità.

"Il cambiamento è stato enorme", ha dichiarato Ning. "Ora so di cosa ho bisogno ogni giorno - come allenarmi, cosa mangiare, come pensare a ogni movimento. ".

"Questi anni mi hanno insegnato a calmarmi, assorbire le esperienze e imparare come i migliori atleti si allenano e come mantengono una condizione al massimo delle capacità".

Per prepararsi al meglio ai Giochi di Milano-Cortina, Ning ha trascorso più di un anno lontano da casa, vedendo raramente familiari e amici.

"È molto difficile", ha affermato De Wit. "Ning è in una squadra internazionale. Non si allena in Cina, quindi da tempo gli mancano amici e familiari. È dura per lui".

Eppure, la separazione ha anche creato spazio per la concentrazione.

"D'altra parte, sa di essere in una buona squadra, con ottimi compagni, un bravo staff e buone persone intorno a lui", ha dichiarato De Wit. "Qui può davvero concentrarsi sul pattinaggio di velocità e non sui viaggi continui e su tutto il resto. Può allenarsi. Può concentrarsi".

Nella zona mista, ricordando la sua lunga assenza da casa, Ning si è voltato e ha asciugato le lacrime in silenzio.

"Sono estremamente grato a De Wit", ha dichiarato Ning. "Nel momento più confuso della mia vita, quando non avevo una direzione, mi ha accolto nella sua squadra. Quella fiducia e quell'incoraggiamento hanno cambiato tutto".

"Non abbiamo nemmeno bisogno di molte parole durante l'allenamento. Ci fidiamo completamente l'uno dell'altro. È uno dei motivi chiave del mio successo".

La trasformazione è diventata presto evidente. A questi Giochi, Ning ha vinto anche il bronzo nei 1.000 metri maschili e nell'inseguimento a squadre. Ha conquistato tre medaglie nelle tre prove disputate finora, ottenendo un risultato storico per il pattinaggio di velocità cinese.

"Secondo me, tutte le strade che ho percorso, tutto il sudore e le lacrime che ho versato in più di 10 anni di pattinaggio - ecco, questo momento mi ripaga di tutto", ha dichiarato Ning. (XINHUA)