Astronomia: scoperto un nuovo pianeta fatto principalmente di ferro

Il pianeta scoperto recentemente dagli astronomi è ricco di ferro e si trova in un vicino sistema solare collegato direttamente al mistero di come Mercurio si sia formato vicino alla Terra. Il pianeta si trova a circa 31 anni luce di distanza, secondo un rapporto sulla rivista Science.

Astronomia: scoperto un nuovo pianeta fatto principalmente di ferro

Gli astronomi non l'hanno visto direttamente, ma sono stati in grado di stimarne le dimensioni e la massa osservando i suoi effetti sulla stella su cui orbita. Sembra che questo pianeta sia in gran parte fatto di ferro. "Dalle nostre misurazioni, scopriamo che questo esopianeta è più piccolo e meno massiccio della Terra", afferma Kristine Lam, ricercatrice presso l'Istituto di ricerca planetaria del Centro aerospaziale tedesco di Berlino. "Potrebbe essere simile a Mercurio, che è composto principalmente da ferro".

Il pianeta, noto come "GJ 367 b", orbita così vicino alla sua stella nana rossa che impiega solo circa otto ore terrestri per sfrecciare intorno. Le temperature sulla superficie del pianeta potrebbero raggiungere i 1500 gradi Celsius, o circa 2700 gradi Fahrenheit.

"Possiamo immaginare che questo pianeta sia probabilmente come un pianeta fuso, a una temperatura in cui molti metalli possono iniziare a fondersi. Forse ha lava, e forse non ha atmosfera, ma al momento non sappiamo  ancora", dice Lam. "Quello che sappiamo è che questo pianeta è piuttosto denso e ha un interno simile a Mercurio".

Poiché questo particolare pianeta orbita attorno a una stella luminosa vicina, gli scienziati dovrebbero essere in grado di ottenere ancora più informazioni su di esso con il prossimo lancio del James Webb Space Telescope, che dovrebbe decollare il 22 dicembre.

Se un oceano di magma copre questo pianeta, e se fosse possibile galleggiare sulla sua superficie e fissare il cielo, la stella rossa intorno a cui sta girando sembrerebbe 30 volte più grande nel cielo di quanto non sia il Sole nel cielo della Terra, dice  Joshua Winn, astronomo della Princeton University.

Mentre gli scienziati hanno trovato quasi 5.000 pianeti in orbita attorno a stelle lontane negli ultimi anni, dice, è raro trovarne di che orbitano intorno alle loro stelle in meno di un giorno terrestre. "Ad alcune persone piace riferirsi a loro come Terre calde", afferma Winn, che trova questi pianeti stranamente attraenti. "Nessuno si aspettava che esistessero", dice Winn.  "Sono quelli strani che spesso sono i più istruttivi o rivelatori".

Non sembra possibile che un pianeta come questo nuovo si sia effettivamente formato dove si trova ora, perché l'ambiente sembra semplicemente troppo caldo perché il materiale solido si unisca, spiega. E il fatto che questo particolare pianeta ravvicinato sia così denso è insolito e intrigante, afferma Winn, aggiungendo che da tempo non è chiaro perché Mercurio, il pianeta più interno del nostro sistema solare, sia particolarmente ricco di ferro. "Nessuno sa perché Mercurio sporga in quel modo", dice Winn.  "È più ricco di ferro di Venere, della Terra o di Marte".

Una teoria è che Mercurio abbia subito una gigantesca collisione all'inizio della sua storia che ha vaporizzato il suo strato esterno, lasciando il pianeta sostanzialmente come un gigantesco nucleo di ferro senza molta roccia avvolgente.  Ma nessuno può essere sicuro che un tale evento sia mai accaduto, e trovare altri pianeti vicini che sono anche ricchi di ferro potrebbe far sembrare la storia meno plausibile. Non è ancora chiaro se c'è una connessione tra altri mondi vicini come questo nuovo e Mercurio, dice Winn, "ma sembra un indizio interessante".

Fonte: npr.org