Alisher Usmanov: “Un oligarca deve la sua fortuna allo Stato, io no” - ESCLUSIVA

Preparandomi al mio ultimo viaggio a Tashkent, la capitale dell’Uzbekistan, dove ero stato invitato alle elezioni presidenziali come osservatore, non vedevo l’ora di incontrare il famoso miliardario uzbeko Alisher Usmanov. Conosciuto in Sardegna per le sue feste sfarzose sul più grande yacht del mondo, Usmanov è diventato un personaggio noto in Italia. Preparando le mie precedenti pubblicazioni su di lui, ho appreso che alcune opere di conservazione del nostro patrimonio artistico, che hanno poi suscitato un sentimento di gratitudine a livello italiano, (per esempio, il restauro dei monumenti nel centro di Roma) sono state realizzate in gran parte grazie al suo tacito sostegno finanziario. Il miliardario, finito sotto le sanzioni occidentali dopo l’invasione russa dell’Ucraina, vive da qualche anno nel suo Paese d’origine. L’uomo che per decenni si è diviso tra Russia, Svizzera, Germania e Italia è finalmente tornato a casa. 

Da diversi mesi studio la vita economica e politica dell’Uzbekistan, i cui crescenti legami con l’Italia sono stati recentemente evidenziati dalla visita del Presidente uzbeko Shavkat Mirziyoyev nel nostro Paese a giugno di quest’anno. Vivace stato dell'Asia centrale di oltre 36 milioni di abitanti, un tempo cuore dell'antica Via della Seta dall'Asia all'Europa, l'Uzbekistan è recentemente diventato uno dei paesi più interessanti per investitori ed esperti internazionali.

Sotto la guida di Mirziyoyev, il Paese ha aperto le frontiere al commercio e agli investimenti stranieri, ha allentato i divieti religiosi e politici e ha migliorato le relazioni con i paesi vicini. Ora Mirziyoyev, che ha ottenuto una convincente vittoria elettorale per la terza volta, è determinato a continuare le riforme interne che sono state apprezzate dagli osservatori internazionali negli ultimi sette anni e ha piani molto ambiziosi per raggiungere obiettivi ancora più significativi.

All'assistente di Usmanov avevo inviato con largo anticipo la mia richiesta di poterlo intervistare personalmente e sono stato molto sorpreso di ricevere una risposta favorevole poco prima di lasciare l’Italia. La mattina dopo le elezioni, ho ricevuto una telefonata dall’ufficio del miliardario: “Signor Grandesso, il signor Usmanov la aspetta per un tè, potrebbe prima fare un test rapido COVID-19?”. Il mecenate uzbeko, ha subito una dozzina di complessi interventi agli occhi, soffre di una malattia autoimmune che lo rende vulnerabile a infezioni che possono minare la sua salute.

Poco dopo la telefonata, vengo accompagnato a Yunusabad, un tranquillo quartiere a nord di Tashkent con file tortuose di mahalla, le tradizionali case uzbeke, una delle quali gli appartiene. Il suo assistente mi accoglie all’ingresso e mi conduce attraverso un giardino interno di pini neri e ginepri fino a una veranda coperta dove si prende il tè.

Vedo Usmanov, seduto su una sedia e intento a parlare al telefono. La sua figura massiccia irradia energia e sicurezza, la sua voce è profonda e seria. Parla in uzbeko, che al mio orecchio suona insolito e interessante. In Uzbekistan, che un tempo faceva parte dell’Impero russo e poi dell’Unione Sovietica, si parla sia l’uzbeko che il russo. Lui sorride quando mi vede e io mi sento un po’ sollevato. “Com’è andato il viaggio?” – mi chiede in italiano prima di chiamare un interprete.

Laureato in un prestigioso istituto sovietico, Usmanov sognava la carriera diplomatica prima di passare al mondo degli affari sulla scia delle riforme di Gorbaciov. Il suo sogno si è infranto quando, nel 1980, è stato inaspettatamente condannato a otto anni di carcere. In seguito emerse che l’accusa era stata inventata a tavolino per esercitare pressioni politiche sul padre, procuratore capo di Tashkent. La Corte Suprema dell’Uzbekistan finalmente annullò il verdetto. Usmanov fa un parallelo tra questo fatto della sua biografia e le attuali sanzioni contro di lui. “Entrambi i casi sono illegali”, mi spiega. “Non mi aspettavo che questo sarebbe accaduto di nuovo, soprattutto ora che mi sono ritirato dagli affari e sono pronto a dedicare il resto della mia vita alla famiglia”.

Nella primavera del 2022, gli Stati Uniti e l’Unione Europea hanno imposto sanzioni a Usmanov, cittadino russo e uzbeko, perché accusato di essere uno degli oligarchi più vicini al presidente russo Vladimir Putin. Il miliardario smentisce questo categoricamente. In seguito anche le sue due sorelle sono state sottoposte a sanzioni. Usmanov e la sua famiglia hanno comunque ottenuto alcuni successi in tribunale, tra cui la revoca delle sanzioni UE ad una delle sorelle, e continuano a ricorrere in appello. Alla domanda su come si sentisse sotto sanzioni, Usmanov risponde: “Devo reagire perché ora non riguarda solo me, ma anche coloro che amo”. 

Primogenito di una famiglia uzbeka benestante, Usmanov segue la tradizione del rispetto per la famiglia come richiesto dalla sua fede, l’Islam. La sua casa è decorata con i ritratti dei genitori. Il famoso yacht Dilbar (ora “congelato” in un molo in Germania) è stato così chiamato in onore di sua madre, mentre il jet privato Burkhan – uno dei più grandi al mondo – in onore di suo padre. Il miliardario sostiene che tutte queste proprietà sono state da tempo affidate alla gestione di un trust i cui beneficiari sono stati i membri della sua famiglia. “Se coloro che affermano che ho creato il trust per nascondere le mie proprietà conoscessero le tradizioni islamiche, non parlerebbero così. Per un musulmano è molto offensivo sentirsi dire queste cose”, afferma. Usmanov non ha figli, ma ha una dozzina di nipoti, uno dei quali lo chiama durante il nostro incontro. Il mecenate parla brevemente in collegamento video con il ragazzo sorridente, alzando gli occhiali sulla fronte per vederne meglio il volto. Più tardi, un traduttore mi dice che Usmanov e il nipote stavano discutendo dei successi di quest’ultimo nell’allenamento di jiu-jitsu.

Il filantropo uzbeko ha inoltre una vera passione per lo sport. Ha fatto parte della squadra giovanile di scherma dell’Uzbekistan negli anni ‘70 e ne è rimasto appassionato per tutta la vita. Si è ritirato dalla scherma professionistica quando era ancora giovane, ma in seguito è tornato ad occuparsi di questo sport come manager e sponsor. Nel 2008 è stato eletto Presidente della Fencing International Federation (FIE), carica che ha ricoperto per 14 anni. Durante il suo mandato, il numero di paesi membri dell’organizzazione è aumentato e la scherma è diventata più accessibile in tutto il mondo. Un grande risultato è stata la decisione del Comitato Olimpico Internazionale (CIO) di assegnare medaglie olimpiche in tutte le discipline schermistiche, elevandole così al massimo livello. “Stiamo facendo grandi sforzi per far sì che il maggior numero di spettatori possibile veda la bellezza e la grazia della scherma”, ha detto Usmanov. – “Sono orgoglioso dei risultati raggiunti”.

Trovandosi sotto sanzioni l’anno scorso, il mecenate ha sospeso le sue funzioni di presidente della FIE, dicendo che non sarebbe tornato finché le sanzioni contro di lui non fossero state revocate. In risposta, un centinaio di federazioni nazionali di scherma hanno inviato lettere al CIO per sostenerlo. All’inizio di quest’anno, la FIE ha votato per consentire agli schermidori russi e bielorussi di partecipare ai campionati internazionali sotto la sua egida, una decisione che ha scatenato aspre polemiche nel contesto della guerra in Ucraina. Alcuni hanno iniziato a sospettare che Usmanov non avesse perso la sua influenza nell’organizzazione. In risposta, lui ha dichiarato di non avere più alcun contatto lavorativo con la FIE e che, quando era a capo dell’organizzazione, non ha mai usato i suoi poteri per favorire alcun Paese, compresa la Russia.

Fuori il caldo va crescendo. Il miliardario mi invita a raggiungerlo in galleria, e il tè ci segue. Sul tavolo scorgo un calendario di calcio; lui è noto per seguire da vicino la Premier League inglese. “Quale squadra segue?”– Chiedo, rendendomi conto che è una domanda ambigua. “Non glielo dirò”, risponde Usmanov con semplicità. “non è quella a cui pensavi”, aggiunge.

Usmanov ha detenuto a lungo delle quote dell’Arsenal, la squadra di calcio della Premier League, ma ha venduto la sua partecipazione cinque anni fa, dicendo che intendeva investire il denaro nel suo Paese. La USM Holding, di cui il miliardario è cofondatore e di cui detiene una quota del 49%, sponsorizzava un altro club della Premier League, l’Everton, prima della guerra in Ucraina. Correva voce che Usmanov fosse il vero proprietario dell’Everton e a rappresentarne apertamente gli interessi fosse Farhad Moshiri, azionista di fatto del club e un tempo suo intimo amico, anche se entrambi hanno sempre negato.

Gli chiedo se ha mai pensato di investire in una squadra di calcio italiana, ricordando le voci che giravano qualche anno fa su un suo interessamento per l’acquisto del Milan. “Ho ricevuto diverse offerte per l’acquisto di squadre italiane, anche grandi”, dice Usmanov, che sembra aver colto il motivo della mia domanda. – “Certo, comprare una squadra italiana è allettante, il calcio italiano è la mia passione e forse in futuro lo farò!”.

Quando in Unione Sovietica, quasi 40 anni fa, iniziò la perestrojka, Usmanov lasciò la sua terra e si trasferì a Mosca. “Era un periodo pieno di rischi e di opportunità”, ricorda. – “Si poteva diventare milionari da un giorno all’altro, ma per questo l’intelligenza non bastava, ci voleva anche coraggio. Non erano tempi facili. Si poteva restare schiacciati fra l’apparato statale arretrato e il crimine in ascesa”.

“Qual è stata la sua strategia?” chiedo. “Non infrangere la legge”, risponde Usmanov. – “perché si ritorcerà inevitabilmente contro di voi e vi priverà della vostra superiorità morale in caso di grossi guai. Non c’è da aver paura, ma allo stesso tempo non bisogna mai andare oltre certi limiti”.  Gli chiedo perché si oppone così fermamente ad essere chiamato oligarca. “Un oligarca è una persona che si è arricchita grazie allo Stato, e io non lo sono”, risponde. “Inoltre, non ho mai influenzato le decisioni politiche o usato le mie conoscenze per arricchirmi. Sono stato riconosciuto come uomo d’affari e filantropo, ho ricevuto onorificenze statali”, continua. “Ma non sono mai stato vicino al potere, mai”, insiste, anticipando la mia prossima domanda.

Usmanov versa il tradizionale tè di Tashkent con miele e limone in squisite tazze di porcellana. Vicino, su un piatto, vengono serviti mandorle, albicocche e pistacchi.  

“Devo la mia prosperità ai 25 anni trascorsi a fare affari in Russia”, continua Usmanov. Ha avviato la sua prima attività alla fine del periodo sovietico, producendo buste di plastica, che all’epoca scarseggiavano. In seguito è passato alle telecomunicazioni e all’industria metallurgica, pioniere della “metallurgia verde” prima del passaggio globale a pratiche commerciali rispettose dell’ambiente. Attraverso la USM Holding, creata per gestire le attività congiunte di Usmanov e dei suoi partner, il miliardario ha investito in aziende come Metalloinvest (il più grande fornitore al mondo di ferro bricchettato a caldo, fondamentale per l’industria dell’acciaio verde) e Udokan Copper (che sta sfruttando uno dei più grandi depositi di rame ancora intatti al mondo). A causa delle sanzioni, ha affermato, i prodotti energetici puliti di queste aziende sono destinati ai mercati asiatici piuttosto che all’Europa, ostacolando gli sforzi occidentali per passare a una produzione più pulita.

Gran parte della sua fortuna, tuttavia, è derivata da investimenti iniziali in giovani aziende tecnologiche che sono poi diventate delle stelle globali, come Facebook, Apple, Twitter, Xiaomi e altre. Uno degli affari più redditizi di Usmanov è stato l’acquisto di una partecipazione nell’ambiziosa azienda di Mark Zuckerberg prima che fosse quotata in borsa, e la successiva vendita. “Ho sentito dire che lei e i suoi soci avete guadagnato tre miliardi di dollari con quell’affare”, dico. “Molto di più”, risponde, come se gli avessero già fatto quella domanda centinaia di volte, ma, con mio disappunto, non fornisce ulteriori dettagli.

Usmanov si è già fatto da parte, mantenendo la promessa di cedere la gestione dei suoi beni ai soci entro il compimento dei 63 anni, l’età del profeta Maometto e un importante traguardo per i musulmani. “Mi sto godendo il fatto di essere in pensione e di non dover più prendere decisioni”, dice. Oggi, il 69enne miliardario dedica il suo tempo alla famiglia e ai progetti di beneficenza. “Farlo è diventato più difficile a causa delle sanzioni, ma cerco di fare del mio meglio”, dice. Legge anche molto. “Leggo sempre. Naturalmente, molte notizie, analisi: sono sempre interessato a ciò che accade nel mondo”, spiega Usmanov. Gli piacciono anche i libri: sia di narrativa che di saggistica. Quando gli viene chiesto di indicare i suoi autori preferiti, il mecenate risponde: “Mi piace rileggere Remarque, Balzac, mi piacciono molto le immagini di Castaneda e anche Marquez. Tra l’altro, mi piace rivedere gli adattamenti cinematografici delle opere di questi scrittori”.

Ho notato che ha una bella casa, ma allo stesso tempo non è un palazzo lussuoso. Perché non vuole ostentare la sua ricchezza, che sarebbe in linea con la visione convenzionale della vita di un multimiliardario?

“Non credo che la ricchezza debba essere ostentata, ma non l’ho nemmeno mai nascosta”, dice Usmanov. – “Ho guadagnato i miei soldi in modo onesto e questo mi permette di vivere secondo la mia idea di bellezza e il mio desiderio di prendermi cura dei miei cari. Personalmente non ho bisogno del lusso, mi basta la comodità. E come lei sa, c’è una grande differenza tra questi due concetti”.

Gli chiedo cosa significhi per un uomo così ricco tornare a uno stile di vita più modesto. “Ciò che conta per me non è la quantità di denaro guadagnato, ma la capacità di condividerlo correttamente”, risponde.

Gli spiego lo scopo del mio viaggio e il mio interesse per questo paese in dinamico sviluppo. Perché non è tornato in Uzbekistan dopo il crollo dell’URSS? Usmanov spiega di averci pensato, ma di aver commesso l’imprudenza di criticare il regime dittatoriale di Islam Karimov, il precedente presidente dell’Uzbekistan, in una delle sue rare interviste. “A causa di ciò, sono caduto in disgrazia e praticamente tutte le vie di ritorno mi sono state tagliate”, dice. Ma non se ne pente, aggiunge, perché altrimenti non sarebbe in grado di fare ciò che sta facendo ora per il Paese.

Dopo la morte del Presidente Karimov nel 2016, Usmanov ha promesso sostegno all’Uzbekistan e si è impegnato a investire nello sviluppo del Paese. Si è impegnato attivamente per aumentare gli investimenti stranieri nel Paese. Da conversazioni con diplomatici uzbeki, ho appreso che il mecenate ha facilitato l’ingresso in Uzbekistan di aziende europee e italiane, tra cui Danieli e Knauf, in un momento in cui l’Europa cercava disperatamente di accedere a nuovi mercati. “L’Uzbekistan ha un enorme potenziale di crescita e una popolazione giovane e dinamica”, ha dichiarato Usmanov. Il miliardario ha indicato lo sviluppo delle risorse minerarie del paese, la produzione agricola e la lavorazione del cotone come aree particolarmente promettenti per gli investimenti.

L’Italia, da parte sua, è diventata un importante investitore in Uzbekistan. Durante la visita del Presidente Mirziyoyev, il mese scorso, le relazioni italo-uzbeke sono state trasformate in un partenariato strategico – il primo di questo tipo tra l’Uzbekistan e uno Stato dell’Europa occidentale – e le due parti hanno concordato nuovi progetti di investimento e commerciali per un valore di oltre 9 miliardi di euro. Come ha osservato sul quotidiano Il Tempo Giancarlo Innocenzi Botti, ex-presidente di INVITALIA, la visita del presidente ha segnato “l’apertura di una nuova Via della Seta nell’ambito del partenariato strategico tra il nostro Paese e l’Uzbekistan, hub fondamentale per i paesi dell’Asia centrale”.

Il filantropo uzbeko ha sostenuto il suo Paese natale negli ultimi anni, finanziando importanti progetti per il restauro del patrimonio culturale, lo sviluppo delle infrastrutture urbane e mediche, nonché facilitando eventi riguardanti la medicina e fornendo attrezzature durante la lotta contro l’infezione da coronavirus. Ma con l’inizio dell’"operazione speciale" russa in Ucraina, la fortuna gli ha voltato le spalle. “Quando tu stesso e la maggior parte della tua famiglia siete sotto sanzioni, qualsiasi organizzazione – anche un ente di beneficenza – ci penserà due volte prima di accettare denaro da te”, dice. – “Questo è un raro esempio nella storia in cui vediamo in azione una politica che è ben lontana dal raggiungere l’obiettivo che si è prefissa e danneggia gravemente la gente comune: orfani, famiglie in gravi difficoltà finanziarie e persone che hanno bisogno di cure mediche”.

Solo due anni fa il filantropo uzbeko è stato riconosciuto come il donatore più generoso dal giornale britannico Sunday Times: in 15 anni ha donato in beneficenza la somma astronomica di quasi 5 miliardi di euro. Secondo quanto riferito, ha investito più di 1 miliardo di euro in progetti sociali e nello sviluppo delle imprese in Uzbekistan. L’uomo d’affari non conferma le cifre esatte, ma ammette che ulteriori investimenti nel Paese sono effettivamente difficili. Tuttavia, rimane determinato a mantenere la sua promessa e ad aiutare l’Uzbekistan in tutti i settori in cui è possibile. “Dopo la mia famiglia, questo è il secondo motivo per cui voglio fare giustizia e ottenere la revoca delle sanzioni”, spiega. – “Sono profondamente legato alla mia patria e sono orgoglioso delle sue conquiste.  L’attuale governo agisce in piena sintonia con l’opinione del suo popolo e mantiene le sue promesse. E io manterrò le mie”.

Dopo l’elezione di Mirziyoyev al suo primo mandato presidenziale nel 2016, Usmanov è tornato a Tashkent e da allora vi ha trascorso sempre più tempo, anche nel 2020, quando è scoppiata la pandemia. Il quotidiano tedesco Der Spiegel ha affermato che il suo jet privato ha trascorso 262 giorni a Monaco quell’anno, arrivando a concludere che Usmanov stesso abbia trascorso più di sei mesi in Germania. Questa circostanza, se vera, consentirebbe alla Germania di dichiararlo residente fiscale, cosa che le autorità locali stanno attualmente cercando di ottenere. “Logica errata e autoincriminazione”, afferma Usmanov. – “La maggior parte del tempo l'ho passato in quarantena qui a casa mia”.  Dice che la decisione su dove parcheggiare e mantenere l’aereo è stata lasciata al trust che lo possiede. “Perché ha scelto di vivere qui, in questa casa?”. – Chiedo.  “L’ha costruita e me l’ha regalata mia madre”, sorride.

Il miliardario è indagato in Germania con quattro accuse penali, tra cui evasione fiscale, riciclaggio di denaro, elusione di sanzioni e rifiuto di dichiarare i propri beni. Almeno una di queste accuse si è dimostrata chiaramente insostenibile dopo che un tribunale di Francoforte sul Meno ha annullato una serie di mandati di perquisizione, tra cui quello dello yacht Dilbar e di diverse proprietà in Baviera, adducendone l’illegittimità. Usmanov nega tutte le accuse, sottolineando che il principio fondante delle sue attività commerciali è sempre stato la trasparenza. “Non solo ho pagato tutte le tasse dovute in Russia, dove si trovavano i miei investimenti principali”, afferma, “ma ho anche sottoposto a revisione contabile, per gli ultimi 20 anni almeno, tutti i miei beni fino all’ultimo centesimo”.

Alla domanda se pensa che sia possibile avviare un’indagine simile in Italia, Usmanov risponde che crede nello stato di diritto dei paesi europei. Un tribunale del Lazio si è recentemente pronunciato su una controversia relativa a beni congelati in Italia che Usmanov sostiene appartenere a un trust, rinviando il caso alla Corte di giustizia dell’UE. Inoltre, il miliardario, che ora passa gran parte del suo tempo a studiare testi giuridici, si sente molto più sicuro nel sostenere la propria posizione. “Federico, devi essere consapevole del fatto che 40 anni fa, quando ho affrontato accuse inventate sotto l’apparato repressivo dello Stato, non avevo l’esperienza, la saggezza e il supporto legale per difendere adeguatamente i miei diritti”, dice. – “Ora le cose sono diverse, ho quasi 70 anni e oggi sono molto più preparato a reagire”.

Nonostante il sostegno dell’Italia alle sanzioni contro di lui, il filantropo uzbeko conserva dell’affetto nei confronti del nostro paese, che dice di amare fin dall’infanzia. Il mecenate ha ricevuto dal Presidente Mattarella la più alta onorificenza di Stato, l’Ordine al Merito della Repubblica Italiana, per la sua intensa attività di beneficenza. È stato uno dei principali sponsor di progetti di conservazione del patrimonio culturale a Roma e ha fornito fondi per il restauro della Sala degli Orazi e Curiazi dei Musei Capitolini, della Fontana dei Dioscuri, della navata della Basilica Ulpia e del colonnato del Foro di Traiano. Dalla nostra conversazione è emerso che Usmanov, uomo dalla memoria straordinaria, è anche un fine conoscitore della cultura cinematografica italiana: ha ricordato l’anno in cui Sophia Loren ha vinto il suo primo Oscar (1962) ed è stato in grado di citare alcuni dei caffè preferiti da Fellini a Roma, come l’Osteria del Fico Vecchio. Inoltre, il miliardario è stato insignito della cittadinanza onoraria della città di Arzachena (Sardegna) e le autorità locali gliel’hanno mantenuta anche dopo l’imposizione delle sanzioni della UE. La maggior parte delle persone facoltose che si recano in vacanza in Sardegna lo fanno per il proprio piacere e poi se ne vanno. Usmanov è diventato un amico e un mecenate del luogo, per il quale dice di aver sviluppato un affetto speciale. Secondo quanto riferito, ha donato 1,5 milioni di euro per sostenere la regione durante la pandemia COVID-19, e si dice che le sue donazioni totali alla regione siano molto più alte.

“Sono grato all’Italia e, in particolare, ad Arzachena”, dice. Le mancano le feste sullo yacht Dilbar? “Prima di tutto, devo dimostrare che le sanzioni contro di me erano ingiuste”, la sua voce si fa di nuovo profonda e seria. – “Non credo che tornerò alla mia vecchia vita dopo la revoca delle sanzioni, sono felice qui con la mia famiglia. Ho sempre cercato di renderli felici e di soddisfare ogni loro esigenza e ora è mio dovere proteggerli”.

Poco dopo, faccio ritorno al mio hotel nel centro della città, il mio autista, un giovane del posto, parla un po’ di inglese. Passiamo davanti a un grande cantiere con la facciata di un edificio in stile orientale. “Che cos’è?” – Gli chiedo. “Il nuovo Centro per la civiltà islamica”, mi risponde. – “Usmanov sta aiutando a costruirlo”. Non dico nulla del mio recente incontro con l’uomo la cui presenza è così importante in questa città in rapida crescita.