Quasi un esperimento per Vincent: La lettrice di romanzi

Verso la metà di novembre 1888, mentre era ad Arles - nel sud della Francia dipartimento della “Bouche du Rhone”-, Van Gogh dipinse olio su tela 73 x 92 cm "La Liseuse de Romans" in italiano “La Lettrice di Romanzi”, oggi in una collezione privata. È resa in uno stile abbozzato ed espressionista e sembra essere stata un “esperimento” da parte di Vincent, in particolare perché non stava lavorando con una modella, secondo il suo modus operandi abituale. Ha dipinto questa figura dalla sua immaginazione, e se l'ha basata su qualcuno che conosceva, non se ne conosce l’identità. Nella lettera alla sorella Wilhemina in cui descrive questa immagine, Vincent menziona il suo ospite di casa, Paul Gauguin, aggiungendo che Gauguin "mi incoraggia fortemente a lavorare spesso per pura immaginazione". Avendo sempre preferito basare le sue immagini su qualcosa di tangibile, anche se alla fine ne alterava la realtà, Vincent ha trovato questa tecnica "de tête" una sfida.

Particolarmente degno di nota qui è il libro nelle mani della donna. A uno spettatore del nostro tempo sembra innocuo, ma uno spettatore dei giorni di Vincent van Gogh identificherebbe immediatamente il libro come un romanzo "moderno", tipicamente pubblicato come tascabile con copertina gialla. I libri sono un motivo ricorrente nel lavoro di van Gogh; spesso raffigura i romanzi che tanto gli piacevano, di autori come Zola o i Goncourts. Ma tali romanzi ai suoi tempi erano una lettura accettabile per un uomo, non per una donna. Vincent differiva dalla maggior parte degli uomini del suo tempo nel credere che le donne “dovessero” leggere romanzi moderni, in modo che loro stesse potessero essere moderne nel pensiero e nella visione del mondo. Come dice la storica dell'arte Judy Sund, per "questa donna immaginaria... [leggere] un libro giallo (cioè un romanzo moderno) con gli occhi spalancati riflette la convinzione dell'artista che tutti dovrebbero leggere, e suggerisce di nuovo che la sua concezione della donna ideale include una devozione alla narrativa moderna". Le lettere superstiti di Vincent a sua sorella Wil includono molti consigli di lettura. Nella lettera che menziona "La Liseuse de Romans", dice: "È molto positivo che tu abbia finalmente iniziato a leggere “Au Bonheur des Dames" [un romanzo di Emile Zola su una ragazza che lavora in un grande magazzino parigino] . Possiamo confrontare l'atteggiamento di Vincent con suo fratello Theo, che dice in una lettera a una conoscente femminile "... sono scritte così tante belle cose che difficilmente si può discutere, almeno con le donne. Zola, Guy de Maupassant e altri continueranno ad appartenere ai “frutti” proibiti per molto tempo a venire ". Ci si può chiedere cosa ne pensasse Theo Van Gogh dell'incoraggiamento di Vincent alla comune sorella Wil a leggere esattamente quei libri proibiti...

L’opera ha cambiato proprietà l’ultima volta il 3 novembre 2010 per mezzo di Christie’s New York (vendita 2352) al prezzo di 3.106.500 $ (pari ad 2,617 milioni di € circa) -la stima effettuata dalla casa d’aste giungeva a 4 milioni di $-, prezzo che la ha consegnata all’attuale proprietà non nota al pubblico.